Les statuettes religieuses du Hunan

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Editeur : Alain Arrault (EFEO)

A la fin du XIXe siècle, J. J. M. De Groot, considéré à juste titre comme le premier ethnologue occidental en Chine, envoie en France à M. Emile Guimet et en Hollande à Mrs E. J. Brill (1), deux sets complets de statuettes illustrant le panthéon populaire de la région du Fujian (sud-est de la Chine). Les 250 pièces environ sont publicisées et quelques unes exposées au début du XXe siècle au Musée Guimet puis tombent dans l’oubli jusqu’à ce que Anna Seidel et Zwi Werblowski les sortent de leur long sommeil à la fin du siècle dernier. Un catalogue complet est réalisé et, après une longue restauration, elles sont exposées en 2003 au Museum d’histoire naturelle de Lyon (2). L’intérêt de cette collection réside dans le fait qu’il ne s’agit pas de la grande statuaire mais en quelque sorte d’effigies « portables » et qu’elles représentent l’ensemble des divinités, des plus importantes aux plus humbles, vénérées dans une région. Au tournant des années 1990, des statuettes du même genre - signalées pour la première fois par Keith Stevens en 1978 (3) - apparaîssent massivement sur les marchés des antiquités de Chine, à commencer par ceux de Pékin, mais deux caractéristiques les distinguent de la collection De Groot :
1) elles proviennent d’une autre région de Chine, la province du Hunan ;
2) elles contiennent dans une cache creusée dans leur dos des documents écrits (appelés localement yizhi, Notre Volonté), sorte de certificats de consécration,  mentionnant avec précision l’adresse et le nom des commanditaires, l’identité des statuettes et leur date de consécration, ainsi que les raisons de cette consécration, le nom du sculpteur, et se terminant par des talismans (Fig. 1).

Ces informations, précieuses autant qu’inédites, permettent pour la première fois de disposer de données de première main sur les pratiques religieuses concrètes d’une population. La masse considérable de renseignements aussi précis nécessitait dans un premier temps la réalisation d’une banque de données informatisée. C’est ce qui fut fait dans le cadre d’un programme de recherche (2002-2005) placé sous l’égide de l’Ecole française d’Extrême-Orient et financé par la CCK Foundation et la société Beaufour-Ipsen Tianjin Pharmaceutical.

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1. Ces deux collections sont actuellement conservées au Muséum d’histoire naturelle de Lyon et au National Museum of Ethnology à Leiden. Voir Zwi Werblowski,“Catalogue of the Pantheon of Fujian Popular Religion”, Journal of South Central and East Asian Religions, 12/13, 2001, p. 95.

2. Voir Emmons, Deirdre, Dieux de Chine. Le panthéon populaire du Fujian de J. J. M. de Groot, Lyon, Muséum d’histoire naturelle, Un, deux...quatre Editions,2003

3. Voir Stevens, Keith, " Altar images from Hunan and Kiangsi", dans Journal of the Hong Kong Branch of the Royal Asiatic Society, 18, 1978, p. 41-48, plate 1-10 (à la fin du volume).